L'ordre des Chevaliers de Sainte Marie des Teutons, fut fondé en 1190 à Acre par une petite communauté de Croisés dite "Sacra Domus hospitalis Sancta Mariae Theutonicorum in Jerusalem", avec la mission de pourvoir aux exigences hospitalières des pélerins et à la lutte contre les infidèles. En 1199 il obtint la reconnaissance du Pape Innocent III qui lui imposa la règle des Templiers et des Hospitaliers, avec l'unique différence que les chevaliers teutoniques ne pouvaient accueillir que des membres de la noblesse allemande.

Des chevaliers et des éclésiastiques faisaient partie de l'Ordre. Tous endossaient le manteau blanc avec la croix qui les identifiaient au côté gauche: les premiers sur l'armure, les seconds sur la tunique.

Parmi les figures les plus représentatives dans l'histoire des Chevaliers Teutoniques celle qui domine est celle d'Hermann von Salza, qui fut Grand-Maître de l'Ordre de 1211 à 1239. Originaire de Thuringe, il fut  conseiller de Frédéric II et entretenait en même temps de bons rapports avec le Pape Honorius III. L'empereur fit la connaissance du "moine guerrier" en en 1216 à Nuremberg, à l'occasion d'une donation qu'il fit à l'Ordre.

La rencontre fut pour Frédéric une véritable chance: bien vite une excellente entente et un respect réciproque lièrent les deux personnages.

les Chevaliers Teutoniques.

Le Grand-Maître reçut des charges diplomatiques particulièrement délicates, de très grande importance; en même temps que l'archevêque Berardo de Castacca il fut un des hommes les plus fidèles à l'Empereur, tous deux aussi jouissaient de l'estime pontificale.Il fut très remarquablement dévoué à la cause souabe. Hermann von Salza rendit possible le renvoi de la croisade que le pape Honorius II réclama à plusieurs reprises;  il fut un acteur déterminant dans le recrutement de milices impériales en Germanie, il alla plusieurs fois en Syrie, où il travaillait avec son Ordre, pour organiser la libération du Saint-Sépulcre; il travailla en outre à combiner le mariage de Frédéric II avec Yolande de Brienne régente de la couronne de Jérusalem, il participa à la Croisade sans effusion de sang de 1228.

Diplomate infatigable, il parcourut à plusieurs reprises les routes poussiéreuses qui de Foggia conduisaient à Rome pour remettre des messages et  intercéder. Malgré la myriade de charges qu'il exerçait pour la curie impériale, il réussit toujours à contrôler l'Ordre: sous sa maîtrise les Chevaliers Teutoniques atteignirent le maximum de leur prestige et leur plus grande puissance économique. Il fut fidèle à son seigneur jusqu'à la mort.  

En 1226, les Chevaliers Teutoniqueqs obtinrent de l'empereur le droit de conquérir et d'évangéliser la Prusse, habitée par une population païenne. A compter de ce moment, pendant presque cinquante ans, les Chevaliers Teutoniques menèrent une conquête longue et sanglante, considérée comme une croisade contre les infidèles. Malgré la résistance obstinée opposée par les tribus locales, en 1283, la Prusse pouvait se dire définitivement conquise par le manteau blanc.

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