A l’époque des croisades, fut aussi institué l’Ordre  monastique religieux des Chevaliers Teutoniques: très probablement en 1190, à Saint Jean d’Acre. Comme les Templiers et les Hospitaliers, eux aussi se dédièrent à l’assistance aux pèlerins et à la défense des lieux saints, s’engageant en guerre contre les musulmans. Créés comme «Fratres  hospitalis  Sanctae Mariae Theutonicum Ierosolimitanorum»[1], ils empruntèrent leur nom à l’église, qui a en annexe un hospice, dédiée à Sainte Marie, et située au sud-est de Jérusalem[2]: endroit où s’établirent les pèlerins et les chevaliers allemands ayant rejoint la Terre Sainte à la suite des empereurs Frédéric Barberousse d’abord, et Henri VI ensuite.

Ruines de l’hospice teutonique de Sainte Marie des Teutons.

Le jeune Empereur, peu de mois après son couronnement comme roi de Sicile, qui s’était réalisé à Palerme le 25 décembre 1194, au cours d’une diète qui s’était tenue pendant la semaine sainte de 1195 à Bari, s’était en fait engagé à entreprendre  une expédition en Terre Sainte, dans le but de démontrer au pape sa réelle fiabilité, en marge de l’«unio regni ad imperium »  donnée en  condition du mariage avec Constance de Hauteville.

Il se serait agi d’une croisade presque exclusivement allemande. Mais peu de jours avant l’arrivée du principal contingent militaire à Acre, le 21 septembre 1197,suite à la mort imprévue d’Henri VI, survenue le 28 septembre, l’entreprise, qui pourtant se poursuivit jusqu’au printemps 1198, perdit  sa consistance politique et religieuse.

Entre ces croisés, en tous cas, ressortissait une confraternité hospitalière allemande accréditée près du pape: à Acre, elle se transforma en véritable Ordre  de Moines Militaires et en 1198-1199 obtint sa reconnaissance officielle et la règle de saint Augustin par une bulle d’Innocent III.

Tandis que les Templiers étaient presque tous français et les Hospitaliers en majorité italiens et français, seulement des membres de la noblesse allemande purent adhérer à l’Ordre teutonique.

Probablement la raison politique de la naissance d’un ordre de chevalerie teutonique  en Terre Sainte provient de la difficulté qu’auraient rencontrée les chevaliers de langue allemande pour se faire accueillir dans les autres ordres.

Chevaliers Teutoniques en tenues de guerre, gravure de Brann et Scheineder, Munich de Bavière 1890.

Les Teutons, dès leur origine, restèrent liés à une idée nationale rigidement circonscrite dans le Vaterland germanique. Cette circonstance ne les empêcha pas cependant d’être des acteurs des guerres de défense de Jérusalem et de se montrer glorieux dans leurs engagements en Orient, à l’égal  des fratres  du Temple et des Hospitaliers.

Un autre élément qui différencia sensiblement l’Ordre Allemand des autres confréries est le rôle réservé aux femmes qui furent toujours actives et présentes dans les rangs de l’Ordre, surtout pour l’assistance aux blessés et malades.

L’Ordre comprenait des chevaliers et des ecclésiastiques, tous habillés d’un manteau blanc avec une croix noire pattée[3] (c’est-à-dire élargie à l’extrémité) sur le côté gauche : les premières sur l’armature, les secondes sur la tunique. De voyantes plumes noires décoraient le casque. Sur le bouclier et sur les sceaux, l’emblème d’une aigle avec les ailes repliées et les serres prêtes à saisir était gravée. Parmi les figures les plus représentatives de l’histoire des chevaliers  à la croix noire on remarque celle de Hermann Von Salza[4], Grand Maître de l’Ordre de 1211 à 1239, successeur dans cette charge de Heinrich Bart.

Originaire de Thuringe, il fut le conseiller diplomatique de Frédéric II de Hohenstaufen[5] et interlocuteur privilégié d’Honorius III. L’Empereur connut le «moine-guerrier» à Nuremberg en 1216, à l’occasion d’une donation à l’Ordre. Cette rencontre fut pour Frédéric II une véritable chance et tout de suite s’installa une très bonne entente et un respect réciproque. Le Grand Maître recevait des tâches de grande importance et avec l’archevêque Berard de Castacca fut un des hommes les plus fidèles de la Cour. Le crédit dont ils jouissaient tous les deux  auprès de la Curie de Rome profitait notablement à la cause souabe.

Hermann Von Salza.

Hermann Von Salza rendit possible le report de la croisade dite «croisade des excommuniés» plusieurs fois réclamée par Honorius III; il fut déterminant dans le recrutement  des milices impériales en Germanie; il se rendit à plusieurs reprises en Syrie où il agissait avec son Ordre pour organiser la libération du Saint Sépulcre; il combina, en outre, le mariage  de Frédéric II et de Yolande, fille du régent de la couronne de Jérusalem, Jean de Brienne; il participa à la croisade sans effusion de sang de Frédéric en 1228.

Et même: l’unique ordre qui soutint l’Empereur au cours de l’ainsi dite «croisade des excommuniés» fut celui des chevaliers Teutoniques, parce que les Templiers et les Hospitaliers, à cause de leur fidélité au pontife romain, maintinrent une attitude hostile à la campagne impériale qui conduisit pourtant à la conquête des lieux saints, sans effusion de sang.

Von Salza fur un diplomate in fatigable: il parcourut à plusieurs reprises les routes poudreuses qui, de Foggia menaient vers Rome pour remettre des messages  et intervenir. Malgré ses multiples engagements près de la Curie Impériale, il réussit toujours à contrôler l’Ordre.

Il fut fidèle à son seigneur jusqu’à sa mort.

Une attitude de loyauté qui permit à l’Ordre de jouir des faveurs de Frédéric II; de réaliser la fondation d’une série de forteresse et de domus au long de la dorsale entre le Liban et la Jordanie, pour la défense du littoral siro-palestinien; d’acquérir un énorme pouvoir dans les Pouilles[6] et en Sicile, régions dans lesquelles furent gérés des monastères et des propriétés d’une immense valeur.