Der Kreuzzug sollte fast ausschließlich ein deutscher sein. Aber nur ganz kurze Zeit nach Ankunft des Hauptkontingents in Akkon am 22. September 1197 starb Heinrich VI am 28. September plötzlich und obwohl der Kreuzzug bis ins Frühjahr 1198 weitergeführt wurde verlor er seine politische und religiöse Konsistenz.

Unter den begleitenden Kreuzrittern tat sich eine deutsche Hospitalbruderschaft hervor, die beim Papst akkreditiert war. In Akkon verwandelte sich diese in einen richtigen militärisch-religiösen Orden und erhielt im Jahre 1198-1199 die offizielle Annerkennung und die Ordensregeln des Hl. Augustinus durch eine Bulle von Papst Innozenz III.

Während die Tempelritter fast ausschließlich Franzosen waren, die Malteser vor allem Italiener und Franzosen, konnten dem Deutschen Ritterorden nur Mitglieder deutscher Adelshäuser beitreten.

Wahrscheinlich ist der politische Grund für die Gründung  eines deutschen Ritterordens im Heiligen Land in den Schwierigkeiten der Deutschen zu suchen, Aufnahme bei den anderen beiden Orden zu finden.

Die Deutschritter waren von Anfang an an eine nationale Idee gebunden, die sich streng auf das deutsche Vaterland bezog.

Die Umstände jedoch verwehrte ihnen nicht, auch Hauptfiguren im Krieg zur Verteidigung Jerusalems neben den Tempelrittern und Maltesern zu sein und mit ihnen sowohl Glorie als auch Niederlagen dieser Pflichten im Nahen Osten zu teilen.

Ein weiteres, ausschlaggebendes Element, das die Deutschritter von den andern Ordensgemeinschaften unterschied, war die Rolle der Frauen, die seit jeher im Orden in allen Rängen aktiv waren und sich schon immer um die Verletzten und Kranken kümmerten.

Deutschritter in Kriegsmontur, Gravierung von Brann und Scheineder, München 1890

Der Orden barg in sich sowohl Ritter als auch Geistliche. Beide Kategorien trugen einen weißen Mantel mit einem schwarzen Tatzenkreuz (an den Kreuzenden verbreitert)[3] auf der linken Mantelhälfte. Die Ritter über ihrer Rüstung und die Geistlichen über ihrer Kutte. Auf den Helmen prangten deutlich schwarze Federn. Auf den Schildern und den Siegeln war außerdem das Emblem eines Adlers mit abgewinkelten Flügeln und ausgestreckten, zum Greifen bereiten Krallen abgebildet.

Unter den Persönlichkeiten, die den Orden des schwarzen Kreuzes nachhaltig geprägt hatten, ist Hermann von Salza[4], Hochmeister des Ordens von 1211 bis 1239, der Heinrich Bard nachfolgte.

Von Salza stammte aus Thüringen und war Ratgeber Friedrichs II von Hohenstaufen[5], sowie bevorzugter Gesprächspartner von Papst Honorius III.

Der Kaiser lernte den „Kriegsritter“ 1216 in Nürnberg anlässlich einer Schenkung an den Orden kennen. Dieses Treffen erwies sich für Friedrich II als wahres Glücksmoment, stellte sich doch augenblicklich ein beidseitiges Gefühl des Verstehens und gegenseitigen Respekts ein.

Der Hochmeister erhielt Aufgaben größter Bedeutung. Gemeinsam mit dem Erzbischof Berardo von Castacca wurde er zu einem der zuverlässigsten Männer am Hofe Friedrichs II. Und den Einfluss, den beide bei der Kurie Roms genossen, kam der hohenstaufischen Sache mehr als zugute.

Hermann von Salza

Hermann von Salza machte den Aufschub des Kreuzzuges, welcher doch so oft von Honorius III eingefordert wurde, möglich. Er war es auch, der für die Rekrutierung kaiserlicher Soldaten in Deutschland sorgte. Er war außerdem mehrere Male in Syrien, wo er mit seinem Orden wirkte, um die Befreiung der heiligen Grabstätte zu organisieren.

Er stiftete des weiteren die Ehe zwischen Friedrich II und Jolande (oder Isabella, wie sie auch genannt wurde), Tochter des Herrschers von Jerusalem, Johann von Brienne. Und er nahm schließlich 1228 am Kreuzzug Friedrichs II  teil.

Mehr noch: Der einzige Orden, der den Kaiser während des sogenannten „Kreuzzugs der Exkommunizierten“ unterstützte, war der Deutschritterorden, da die Tempelritter und Johanniter aus Treue zum Pontifex eine recht feindliche Einstellung zur kaiserlichen Kampagne aufwiesen, die noch dazu zur Einnahme der heiligen Stätten ohne Blutvergießen führte.

Von Salza war ein unermüdlicher Diplomat; wie oft legte er nicht den staubigen Weg zwischen Foggia und Rom zurück um Nachrichten zu überbringen oder um zu vermitteln. Und trotz der zahllosen Verpflichtungen bei der kaiserlichen Kurie verlor er nie die Kontrolle über den Orden. Und – er blieb seinem Herrn bis zum Tode treu.

Diese Treue ließ den Orden die Gunst Friedrichs II nutznießen; durch sie kam es zur  Errichtung einer ganzer Anzahl von Festungen und Kommende (Ordenshäuser) auf der Achse Libanon-Jordanien, um die syrisch-palästinensische Küste zu verteidigen; und es konnten dadurch auch große Besitztümer in Apulien [6] und Sizilien erworben werden. In beiden italienischen Regionen wurden Besitztümer und Klöster unermesslichen Wertes verwaltet.

Skulpturfund von Torre Alemanna – Corneto – Cerigniola /Foggia, Waffen des Deutschritterordens.

Zwischen 1225 und 1226 rief der polnische Graf Konrad von Masowien die Deutschritter zur Hilfe um die Heiden des Nachbarn Preußen zu bekämpfen.

Von Salza nutzte abermals die hervorragenden Beziehungen zum staufischen Hofe, um von Friedrich II am 26. März 1226 in Rimini durch die kaiserliche Bulle das Recht auf Eroberung und Bekehrung von Gebieten Preußens zu erhalten und erwirkte von Friedrich II die Schenkung des Kulmer Lands, welches wiederum eine Schenkung des polnischen Grafen war.

Von jenem Zeitpunkt an führten die Deutschritter fast 50 Jahre einen langen und grausamen Eroberungsfeldzug in Osteuropa, der wie ein Kreuzzug bemessen war. Nachdem sie ihre militärischen Kräfte und ihre fähigsten Architekten nach Osteuropa verbracht hatten, führte ihre dortige Gegenwart in kurzer Zeit zur Gründung von neuen Städten, Festungen, Häfen und Handelszentren, die darauf ausgerichtet waren, dem Einfall der Barbaren am östlichen Rande Europas zu begegnen.